五一劳动节的由来可以追溯至19世纪末期的美国工人运动，特别是1886年5月1日在芝加哥发生的重大事件。为了争取实现工作、教育、休息各八个小时的“三八制”。美国工人他们举行了大罢工和示威游行。这场罢工规模庞大，约有20多万工人参加，最终迫使资本家和政府接受了工人们的要求。

这场伟大的工人运动如同火种一般，迅速蔓延到欧洲甚至整个世界。1889年7月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会，决定于1890年5月1日联合国际劳动者举行示威游行，并把5月1日定为国际劳动节，得到世界各国工人的积极响应。这便是国际劳动节的历史由来。

1920年5月1日,《新青年》出版了劳动节纪念刊，刊发了李大钊的《“五一”运动史》，蔡元培的“劳工神圣”和孙中山的“劳工神圣”题词等。与此同时，李大钊在北京领导举行了五一纪念活动 ，北京大学学生也在这天罢课以示纪念。一些青年通过散发《五月一日北京劳工宣言》来唤起工人阶级积极斗争，反对剥削压迫的思想。这可以称得上是中国历史上的第一个五一劳动节。  

中央人民政府政务院于1949年12月作出决定，将5月1日确定为劳动节。1989年后，国务院基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰3000人左右。